可再生能源商业化涉及到历史可以追溯到100年以上的三代的可再生能源技术的普及。第一代的技术都是已经成熟和有经济竞争力的技术，包括生物质能，水力发电，地热发电和供热。第二代技术的市场已准备就绪，并在目前正在被部署，它们包括太阳能供热，太阳能光伏，风力发电，聚光太阳能热发电电站，和现代形式的生物能源。第三代技术，还需要持续的研发努力，才可以在全球范围内作出很大的贡献，包括先进生物质气化，地热发电和海洋能等。截至2012年，可再生能源占新安装额定容量的一半左右，并且成本继续下降。 2015年可再生能源继续快速增长，提供了多种益处。已安装的风能和光伏装机容量（64GW和57GW）和$3290亿美元的全球可再生能源投资创下新高记录。这种投资增长带来的关键好处是就业机会的增长。投资最多的国家分别是中国、德国、西班牙、美国、意大利和巴西。领先的可再生能源公司有：、、、、华锐风电、英利、西门子、天合光能和维斯塔斯等公司。 可再生能源的广泛使用存在一些非技术性的障碍，而且往往就是推动可再生能源技术的广泛的接受的公共政策和政治领导。在2011年，约有118个国家有自己的可再生能源未来的目标，并颁布了广泛的公共政策，以促进可再生能源。对气候变化的关注，正在推动在可再生能源产业的不断增长。 经济分析师预计，继2011年日本福岛核事故之后，对可再生能源（和）的市场处于涨势。在他的2012年国家的国情咨文中，奥巴马总统重申他对于可再生能源的承诺，和提到的长期的内政部承诺允许在2012年在公共土地上的10,000 MW的可再生能源项目。在全球范围内，在可再生能源产业估计有300万个直接就业机会，其中约一半数量在生物燃料行业。根据国际能源机构在2011年的预测，在50年之内太阳能发电会产生大部分世界电力，大幅减少有害温室气体的排放量。 概述 可再生能源的理由 气候变化，污染和能源不安全的重大问题和这些问题的解决，都需要能源基础设施的重大改变。可再生能源技术的能源供应组合中是至关重要作用，因为它们有助于维护世界能源安全（Energy security），减少对化石燃料的依赖，并为减少温室气体排放提供机会。破坏气候的化石燃料正在被清洁的气候稳定的和非消耗的能源取代： ...从煤，石油和天然气，到风能，太阳能，地热能源的过渡正在顺利进行。在旧经济中，能源来自燃烧东西 - 石油，煤炭，天然气 - 导致了碳排放量定义我们的经济。新能源经济驾驭的是风的能量、来自太阳的能量、与来自地球本身的热量。 在国际民意调查中，为解决能源供应问题而提出多种方法得到强有力的支持。这些方法包括推进太阳能发电和风力发电等可再生能源，要求公用水电事业使用更多的可再生能源，并提供税收优惠，以鼓励发展和使用这种技术。预计，从长期而言，可再生能源的投资将得到经济上清偿。 根据公司的观点，能源的未来毫无疑问将会变得更加清洁。碳密集型能源例如木柴，煤炭，石油，到天然气和可再生能源的过渡正在顺利进行。对于许多发达国家与发展中国家，“未来看起来越来越像它将建立在能源效率，可再生能源，电气化运输和低碳的燃料如天然气的混合”。 由应用材料公司（Applied Materials）在2010年的调查显示，三分之二的美国人相信，在满足国家的能源需求，太阳能技术应该发挥更大的作用。此外，"四分之三的美国人认为是该国的顶级能源优先问题，是增加可再生能源，和减少美国对外国石油的依赖"。据调查，如果他们的公共水电公司增加使用可再生能源，67％的美国人愿意增加支付他们每月的水电费帐单。". 在2010年的全球事务芝加哥委员会的民意调查显示，91％的人认为“投资于可再生能源领域”，对美国的经济能保持相对于其他国家的竞争力是重要的，62％认为这是非常重要的。同一调查还发现，公众大力支持鼓励可再生能源发展的税收优惠，以此用来作为减少进口外国能源的一种方法来。每十个人中的八个人（80％）赞成税收优惠政策，47％的强烈赞成，仅有17％的人反对。 欧盟成员国已表示支持雄心勃勃的可再生能源目标。在2010年，欧盟民意调查处（）机构接受调查的27个欧盟成员国关于“以增加可再生能源在欧盟的份额由2020年达到20％”的目标。在所有27个国家中的大多数人都认可的这个目标，或要求它能更进一步。在整个欧盟中，57％认为提出的目标是“恰当的”，16％的人认为这是“太保守了”。只有19％的受访者说，这目标是“过于雄心勃勃”。 援引福岛核灾难，环保活动家在2010年联合国气候变化大会上呼吁更大胆的步骤以利用可再生能源，这样世界就不是仅仅有选择核电的危险和气候变化的破坏。 三个世代的技术 可再生能源包括一些在商业化的不同阶段的来源和技术。国际能源署（IEA）定义了达到至今已有100多年的三个世代的可再生能源技术： “第一代技术出现于从19世纪结束时的工业革命，包括水电，地热发电，生物质燃烧和热。这些技术都相当广泛的应用。 第二代技术包括太阳能供热与制冷，风电，现代形式的生物能源，和太阳能光伏发电。现在，这些是自1980年代以来的研究，开发和示范（RD＆D）的投资，进入市场的结果。初始投资与1970年代的石油危机反映出的能源安全问题有关，但是，这些技术的持久的吸引力，至少部分是由于环境好处。许多技术反映材料的显着进步。 第三代技术仍处于开发阶段，其中包括先进的生物质气化（biomass gasification），生物炼制（），聚光太阳能热发电（Concentrating solar thermal power），高温岩石地热发电（）和海洋能等。纳米技术的进展可能也发挥了重要的作用。” 第一代技术已经非常成熟，第二代技术现在正在进入市场，而第三代技术，在很大程度上取决于长期的研究和发展方面的前景，其中公共部门可以发挥作用。 可再生能源的增长 可再生能源据估计2010年全球最终能源消费中的16.7％。到2011年年底，可再生能源发电容量全球范围内超过1360 GW，同比增长8％。其中，现代可再生能源占到估计的8.2％，而传统方式利用生物质能的份额从估计的8.5％略有下降。可再生能源电力，在2011年占全球的新增加发电能力的208GW中的近一半。风能和太阳能光伏（PV）占了近40％和30％。 从2004年年底到2009年的5年期间，对于许多技术，世界范围内可再生能源的容量每年以10-60％的速度增长。 2011年，联合国副秘书长说：“绿色经济的这个核心业务的持续增长，不是偶然发生的。结合政府设定目标，政策支持和刺激资金中支撑的可再生能源产业的崛起，使我们的全球能源系统达到急需的转型。”他补充说：“在投资，项目和地理分布上，可再生能源正在不断扩大。在这样做时，在应对气候变化，对付能源贫困和能源的不安全上，它们作出越来越大的贡献”。 根据由总部设在巴黎的21世纪全球可再生能源政策网络(REN21)发布的一份报告，在2008年，同时在欧盟和美国，第一次出现了比传统的电力容量增长有更多的可再生能源增长，表现出世界能源市场迈向可再生能源的一个“根本转型”。在2010年，可再生能源包含了新建的发电能力约三分之一。 根据国际能源署（IEA）的一个在2011年的预测，在50年之内，太阳能发电站可能会产生世界上大部分电力，显著减少对环境有害的温室气体的排放。国际能源署（IEA）表示：“到2060年，光伏发电和太阳热能厂可满足世界对电力的需求 - 和所有能源需求的一半 - 风能，水能和生物能发电厂提供余下的一代”。 然而，国际能源机构预测可能会很悲观，因为官方机构维持低估了可再生能源的增长速度。“光伏发电和聚光太阳能发电可以成为电力的主要来源”。基于2012年BP世界能源统计评论的一份报告显示，从2001年到2011年底，全球太阳能消费大约每两年翻了一番，消费在呈指数式增长。这就提出了一个可能性，在这个十年结束时，太阳能发电可达到全球发电总量的10％。要完成此主要能源份额的增益，太阳能将需要从2011年的消费量55.7 TWh，增加到约2200TWh。在目前的指数增长率，早在2018年这些水平可以被达到。如果指数的消费继续，到2027年，太阳能可以提供当前世界能源需求的100％。 经济趋势 通过技术的改進并通过大生产和市场竞争的好处，可再生能源技术正在越来越便宜。2011年国际能源署（IEA）的一份报告说：“成本竞争力的可再生能源技术的投资组合变得日益广泛的情况下，在某些情况下提供的投资机会，而不需要具体的经济支持”，并补充说，“可能降低成本的关键的技术，如风能和太阳能等，都将继续下去。“截至2011年，太阳能和风能技术的成本已经有大幅减少： 自2008年夏天以来的每MW光伏组件的价格已经下降了60％，根据《彭博新能源财经》估计，太阳能发电第一次在一个阳光普照的国家与零售电力价格上具有竞争力的地位。风力涡轮机的价格也下降了 - 在过去的两年每MW的18％ - 反映出在供应链中它与太阳能激烈的竞争。太阳能，风能和其他技术扳平的（levelised）能源成本的进一步改善摆在面前，这在未来几年对于化石燃料发电的来源的主导地位构成了越来越大的威胁。 （International Solar Energy Society）认为，随着时间的推移，可再生能源技术和经济将继续改善，它们是“现在是足够的先进，允许可再生能源有重大穿透成为主流的能源和社会基础设施”。在下表中所示的是可再生能源（不包括补贴或政策激励）指示的，扳平的（levelised）经济的成本。 随着时间的推移，可再生能源一般变得越来越便宜，而化石燃料变得更昂贵。